Etilen oksit renksiz, çok hafif kokusu olan havadan biraz daha ağır, yanıcı ve patlayıcı, suda, alkolde ve diğer organik çözücülerde çözünebilen toksik bir gazdır.
Gıda endüstrisinde ısıl işlem uygulanmadan mikrobiyolojik sterilizasyonun gerçekleştirilebilmesi ve tarım uygulamalarında zararlılar üzerindeki öldürücü etkisinin yüksek olması sebebiyle kullanımı bazı ülkelerde hala devam etmektedir. Etilen oksitin, baharat ve farklı gıdalarda, E.Coli, Maya, Küf , Koliform bakteriler ve patojenleri kontrol etmek amacı ile fumigant olarak kullanılmaktadır.
Önceleri Avrupa ülkelerinde ve Avustralya’da pestisit (insektisit yani böcek öldürücü) olarak tarımsal uygulamalarda, kurutulmuş meyve, baharatlarda ve kuruyemişlerde mikrobiyolojik stabiliteyi sağlamak amaçlı kullanımları mevcutken; Uluslararası Kanser Araştırmaları Ajansı (IARC) tarafından genotoksik (gen üzerinde mutasyona sebep olan) etkisinin kanıtlanmasıyla Avrupa ülkeleri tarafından gıda ve tarım ürünlerinde kullanımı yasaklanmıştır.
Yürürlükte bulunan avrupa komisyon kararı (Reg. (EU) 2015/868) gereğince, gıda ürünlerinde, 0,020mg/kg seviyesinde tespit limiti belirlenmiş ve MRL değeri olarak atanmıştır.
Molekül yapısı ve kararlılığı (metabolite dönüşümü) açısından incelendiğinde, analiz aşaması ve stabil sonuç üretimi zor olan etilen oksit ve metaboliti 2-Chloroetanol, günümüz teknolojisi ve geliştirilmiş analiz yöntemleri sayesinde 0,010mg/kg gibi düşük tespit seviyelerine kadar tespit edilebilmektedir. Bu yöntem sayesinde, etilen oksit ve bu etkene ait metabolit olan 2-chloroetanol etkenleri aynı analiz ile tespit edilmektedir.